阿蘇五岳の南麓に広がる高森町は、熊本県の白川、宮崎県の五ヶ瀬川、大分県の大野川、３県に流れる川の最上流域にあたり、分水嶺（ぶんすいれい）を有する水源地域です。
高森湧水トンネルは、熊本から延岡をつなぐ九州横断鉄道として建設されていました。
明治２９年に軍事産業路線のため、鉄道敷設の話が持ち上がり、その後、戦争などで一時中断をしましたが、昭和３７年高森線・高千穂線間で建設が決定、昭和４８年高森トンネルの工事が始まりました。ところが、昭和５０年トンネルの入り口から約２キロの坑内で地下水の水脈を切断。毎分３６トンの大量出水がおこり、その影響から８ヶ所の湧水が枯れ、１０００戸余りで断水が発生しました。
そのため工事は中断し、昭和５０年の日本国有鉄道再建法案成立後、高千穂新線建設の計画自体が廃止されました。
事故から約２０年を経て、トンネル及び周辺を親水公園として開放する事業がなされ、現在は入口より５５０ｍが一般に開放されています。
夏は「湧水トンネル七夕まつり」、冬には「湧水トンネルクリスマスファンタジー」とトンネル内での水と光の美しさを見に、多くの方が訪れています。※毎年１２月末まで、ツリー展示が行われています。